Імплантати сітківки - Високотехнологічний продукт з дуже багатообіцяючими перспективами. І поки деякі дослідники вивчають можливості вже наявних замінників, інші працюють над поліпшеним поколінням нових.
Очі - найскладніша система в організмі. І нейробіологи з'ясовують досі, яким чином візуальні стимули можуть перетворюватися в інформаційні повідомлення, які сприймаються мозком. При цьому даний орган вельми крихкий, а розлади зору є одними з найбільш поширених серед усіх хвороб.
Варто згадати, що самими серйозними неприємностями із зором є захворювання сітківки (макулодистрофії, пігментний ретиніт та ін.), адже близько чверті пацієнтів з даними захворюваннями закінчують повної сліпотою. І все було б не так погано, якби захворювання сітківки піддавалися лікуванню, проте будь-яка терапія в таких випадках обмежується тільки спробами сповільнити хворобу.
Правда, останнім часом, спираючись на успіхи нейробиологических технологій, вчені починають замислюватися про відновлення втрачених у процесі захворювань сітківки фоторецепторів, що допоможе повернути зір. При цьому найочевиднішим виходом є використання стовбурових клітин. І на цьому шляху досягнуті вражаючі успіхи. Наприклад, таким чином частково повернули зір сліпим мишам і довели безпеку використання стовбурових клітин в людській сітківці.
У той же час, існує і нейрокомпьютерной рішення даної проблеми - заміна сітківки електронним протезом. Одне з таких пристроїв, Argus II, створене компанією SecondSight і вже рекомендовано до широкого застосування в США. Клінічні випробування даного пристосування пройшли успішно, проте у Argus II все ще залишається маса невивчених можливостей, яким і присвятила своє дослідження робоча група з Очний лікарні Мурфілдс (Великобританія), під керівництвом проф. Івонни Ло.
Потрібно сказати, що Argus II - це мініатюрна відеокамера на окулярах і пристрій, бездротовим чином передавальний візуальну інформацію електронного імплантату. Завдання останнього - стимулювати клітини, які збирають інформацію, відповідно до інструкцій, одержуваними від «зовнішнього пристрою».
Для участі в експерименті відібрали вісім пацієнтів, практично позбавлених зору внаслідок дегенерації сітківки. Їх завданням було за допомогою приладу розрізнити два об'єкти (білий і металевий): спочатку на темному тлі, а після, з виділеними контурами. Для початку, хворим з тяжкою формою пігментного ретиніту пропонувалося зробити це з вимкненим пристроєм, потім - з працюючим некоректно, і нарешті, з працюючим нормально.
Розрізнити два предмети з вимкненим пристроєм пацієнтам вдалося в 12,5% випадків для першого досвіду і в 9,4% - для другого. З погано працюючим приладом відсоток успіху піднявся до 26,2% і 20,7%. І нарешті, з добре функціонуючим пристроєм, ступінь точності розрізнення склала 32,8% і 41,4% відповідно, що не може не вражати.
Успішну конкуренцію SecondSight в цьому напрямку становить BostonRetinalImplantProject (США), в якому беруть участь дослідники з Гарварду, Флоридського міжнародного університету, Массачусетського технологічного інституту та ін.
Відмінною особливістю такого роду пристроїв є мікрочіп, що передає зовнішні сигнали до клітин очного нерва. Це відбувається за допомогою електродів. Приміром, у Argus II цих електродів 60, при цьому, чим їх більше, тим більш детальним вийде зображення, адже мікрочіп зможе активувати більше клітин, а значить повідомляти мозку більше інформації.
У цьому зв'язку можна з упевненістю передбачити боротьбу між виробниками імплантатів за збільшення числа електродів подібне до того, що відбулося в сфері процесорних технологій, коли на одиниці площі намагалися вмістити по можливості більше транзисторів.
Так от, робочій групі проф. Кинзи Джонсу з міжнародного університету у Флориді зробити це вдалося. За їх технології виробляють чіпи вже з 256 електродами. Дана технологія, правда, поки що чекає клінічних випробувань, але, вчені впевнені, що їх чіпам уготовано блискуче майбутнє.
Проте не потрібно думати, що подібні пристрої - панацея від пов'язаних з сітківкою проблем. Які б успіхи не передрікали таких протезів, навряд чи в осяжному майбутньому вони зможуть повністю замінити сітківку в людському оку.